Indiscipline intellectuelle

Il en est des réunions comme de la cuisine : c’est une chose de faire cuire ensemble une poignée de légumes, c’en est une autre de le faire de telle sorte que chacun d’eux y conservera sa saveur.

Solomon E. Asch (1907-1996) est à l’origine de ce qu’on appelle aujourd’hui la psychologie sociale cognitive. On pourrait dire, en simplifiant, qu’il a étudié la façon dont la perception se construit dans un cadre collectif et comment, dans ce processus, chaque mot que nous apportons à une conversation nous échappe et prend son sens du discours des autres interlocuteurs. Il reste célèbre pour la démonstration qu’il a faite que, contre l’évidence des sens, quelqu’un qui s’exprime en dernier a tendance à se rallier à l’opinion dominante.

L’expérience qui porte son nom est la suivante. Solomon Asch invita des étudiants à participer à ce qu’il présentait comme un "test de vision". Imaginez donc une poignée de participants assis dans une pièce, devant une série d’affiches qui reproduisent des lignes de longueurs variables. Il s’agit, affiche par affiche, de désigner laquelle des lignes est la plus courte, laquelle la plus longue, lesquelles sont de même longueur, etc. Les écarts sont visibles à l’œil nu. Mais, à l’exception d’un seul – le sujet – tous les participants sont des complices de l’expérimentateur.
Questionnés les premiers, les complices vont donner systématiquement une réponse fausse. Pour deux sujets sur trois, même si certains sont un peu perturbés, cela n’aura pas d’influence : ils répondront correctement. En revanche, un sujet sur trois se ralliera à la majorité dès lors qu’il y a au moins trois complices dans la salle et qui donnent la même mauvaise réponse. Si les complices donnent de mauvaises réponses mais différentes, le sujet donnera la réponse exacte.

Voilà qui réduit quelque peu l’illusion qu’on peut produire de l’intelligence collective à bon compte. En vérité, ce qui est le plus commun dans ce domaine, c’est d’habiller de strass et de paillettes un consensus servile.